Главный герой аниме, Лайт Ягами, является лучшим школьником Японии и сыном полицейского. Однажды богу смерти по имени Рюк стало скучно, поэтому он решил бросить одну из своих тетрадей смерти в мир людей. По дороге из школы Лайт находит лежащую на земле чёрную тетрадь и решает проверить её работоспособность. Придя домой, он в соответствии с правилами вписал в тетрадь имя преступника, которого в то время показывали по телевидению. На удивление Лайта, преступник действительно умер от сердечного приступа через сорок секунд.
Ягами Лайт
Лайт представлен, как подросток с выдающимися интеллектуальными способностями, расчетливый и хитрый парень. В меру социален, но не имеет постоянных друзей и девушек. Не интересуется развлечениями сверстников, постоянно остаётся один на один со своими увлечениями. С детства Лайт ненавидел преступность и руководствовался чувством справедливости в поступках, но не проявлял себя без надобности.
Эл Лоулайт
L довольно скрытен и общается с миром только через своего помощника Ватари. Он никогда не показывает лицо миру, используя лишь заглавную букву «L», написанную
L очень умён, хотя многие при взгляде на его взъерошенный и вялый вид сомневаются в его способностях к дедукции. L склонен сомневаться во всём, что ему представляется, и он чрезвычайно дотошен и аналитичен. Он хорошо умеет обманывать своих оппонентов и готов пойти на крайние меры, чтобы раскрыть дело. Некоторые из его тактик довольно решительны, например, когда он отправил заключённого из камеры смертников Линд Л. Тейлора под видом себя, чтобы выманить Киру, в то время как другие кажутся странными: сковать себя наручниками с подозреваемым — Лайтом Ягами.
Амане Миса
Миса Аманэ (弥 海砂, Аманэ Миса) — перспективная модель и сторонница Киры, которая в конечном итоге становится вторым Кирой. Получив тетрадь смерти, она ищет Киру, чтобы поблагодарить его за убийство человека, который напал на её семью, и предложить ему свою помощь.